โปรตีนที่สกัดจากเศษเปลือกไข่ยุคก่อนประวัติศาสตร์ที่พบในทรายออสเตรเลียยืนยันว่ามนุษย์ยุคแรกสุดของทวีปกินไข่ของนกสูง 2 เมตรที่สูญพันธุ์ไปเมื่อ 47,000 ปีก่อน
รอยไหม้ที่ค้นพบบนเศษเปลือกหอยโบราณเมื่อหลายปีก่อน ชี้ให้เห็นว่าชาวออสเตรเลียกลุ่มแรกที่ปรุงและกินไข่ขนาดใหญ่จากนกที่สูญพันธุ์ไปนานแล้ว นำไปสู่การถกเถียงอย่างดุเดือดเกี่ยวกับสายพันธุ์ที่วางพวกมัน
ขณะนี้ ทีมงานนานาชาติที่นำโดยนักวิทยาศาสตร์จากมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์และทูรินได้วางสัตว์ไว้บนต้นไม้วิวัฒนาการโดยเปรียบเทียบลำดับโปรตีนจากฟอสซิลไข่ผงกับที่เข้ารหัสในจีโนมของสายพันธุ์นกที่มีชีวิต
ศาสตราจารย์แมทธิว คอลลินส์ ผู้เขียนร่วมอาวุโสจากภาควิชาโบราณคดีแห่งมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ กล่าวว่า “เวลา อุณหภูมิ และเคมีของฟอสซิลล้วนกำหนดว่าเราจะรวบรวมข้อมูลได้มากเพียงใด
“เปลือกไข่ทำมาจากผลึกแร่ที่สามารถดักจับโปรตีนบางชนิดได้อย่างแน่นหนา รักษาข้อมูลทางชีววิทยานี้ในสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายที่สุด – อาจเป็นเวลาหลายล้านปี”
ผลการวิจัยที่ตีพิมพ์ในวารสาร Proceedings of the National Academy of Sciencesระบุว่า ไข่โบราณมาจาก Genyornisซึ่งเป็น “mihirung” ขนาดใหญ่ที่บินไม่ได้ หรือ ‘Thunder Bird’ ซึ่งมีปีกและขาที่ใหญ่โตที่เดินเตร่ไปทั่วออสเตรเลียยุคก่อนประวัติศาสตร์ อาจเป็นฝูง
บันทึกฟอสซิลแสดงให้เห็นว่า Genyornis ยืนสูงกว่าสองเมตร หนักระหว่าง 220-240 กิโลกรัม และวางไข่ขนาดแตงประมาณ 1.5 กิโลกรัม มันเป็นหนึ่งใน “สัตว์ป่าขนาดใหญ่” ของออสเตรเลียที่หายไปสองสามพันปีหลังจากที่มนุษย์มาถึง บ่งบอกว่าผู้คนมีบทบาทในการสูญพันธุ์ของมัน
วันที่ “แข็งแกร่ง” ที่สุดสำหรับการมาถึงของมนุษย์ในออสเตรเลียคือประมาณ 65,000 ปีก่อน เปลือกไข่ที่ไหม้เกรียมจากสายพันธุ์ที่ไม่ได้รับการยืนยันก่อนหน้านี้ทั้งหมดมีอายุประมาณ 50 ถึง 55,000 ปีก่อน – ไม่นานก่อนที่ Genyornis จะสูญพันธุ์ – โดยเวลาที่มนุษย์ได้แพร่กระจายไปทั่วทวีปส่วนใหญ่
“ไม่มีหลักฐานการฆ่าสัตว์ของ Genyornis ในบันทึกทางโบราณคดี อย่างไรก็ตาม เศษเปลือกไข่ที่มีรูปแบบการเผาไหม้ที่เป็นเอกลักษณ์ซึ่งสอดคล้องกับกิจกรรมของมนุษย์ถูกพบในสถานที่ต่างๆ ทั่วทั้งทวีป” ศาสตราจารย์ กิฟฟอร์ด มิลเลอร์ ผู้เขียนร่วมอาวุโสจากมหาวิทยาลัยโคโลราโดกล่าว
“นี่หมายความว่ามนุษย์กลุ่มแรกไม่จำเป็นต้องล่านกขนาดมหึมาเหล่านี้ แต่มักจะบุกเข้าไปในรังและขโมยไข่ยักษ์ของพวกมันเพื่อเป็นอาหาร” เขากล่าว “การใช้ไข่มากเกินไปโดยมนุษย์อาจทำให้ Genyornis สูญพันธุ์ได้”
ในขณะที่ Genyornis มักจะเป็นผู้แข่งขันสำหรับชั้นไข่ลึกลับ นักวิทยาศาสตร์บางคนแย้งว่า – เนื่องจากรูปร่างและความหนาของเปลือก – ผู้สมัครที่มีแนวโน้มมากขึ้นคือ Progura หรือ ‘นกหัวขวานยักษ์’: นกที่สูญพันธุ์อีกตัวหนึ่งซึ่งมีขนาดเล็กกว่ามากโดยมีน้ำหนักประมาณ 5-7 กิโลกรัมและคล้ายกับไก่งวงขนาดใหญ่
ความทะเยอทะยานเริ่มต้นคือการทำให้การโต้วาทีเข้านอนโดยการดึง DNA โบราณออกจากชิ้นส่วนของเปลือกหอย แต่สารพันธุกรรมไม่สามารถอยู่รอดได้ในสภาพอากาศที่ร้อนจัดของออสเตรเลีย
มิลเลอร์หันไปหานักวิจัยที่เคมบริดจ์และทูรินเพื่อสำรวจเทคนิคที่ค่อนข้างใหม่ในการสกัด “โมเลกุลชีวภาพ” ประเภทต่างๆ: โปรตีน
แม้ว่าจะไม่ได้อุดมไปด้วยข้อมูลทางพันธุกรรม แต่นักวิทยาศาสตร์ก็สามารถเปรียบเทียบลำดับของโปรตีนในสมัยโบราณกับของสิ่งมีชีวิตโดยใช้ฐานข้อมูลใหม่มากมายของวัสดุชีวภาพ: โครงการ Bird 10,000 Genomes (B10K)
Progura เกี่ยวข้องกับเมกะพอดในปัจจุบัน ซึ่งเป็นกลุ่มของนกในวงศ์ Galliform ซึ่ง มีอาหารพื้นๆ เช่น ไก่และไก่งวง
“เราพบว่านกที่รับผิดชอบต่อไข่ลึกลับนั้นได้ปรากฏตัวขึ้นก่อนการสืบเชื้อสายของนกน้ำ ทำให้เรา แยกแยะ สมมติฐานProgura ออกได้ สิ่งนี้สนับสนุนความหมายที่ว่าไข่ที่ชาวออสเตรเลียยุคแรกกินนั้นถูกวางโดย Genyornis ”
เปลือกไข่อายุ 50,000 ปีที่ทดสอบเพื่อการศึกษานี้มาจากแหล่งโบราณคดีของ Wood Point ในรัฐเซาท์ออสเตรเลีย แต่ศาสตราจารย์ Miller ได้แสดงให้เห็นก่อนหน้านี้ว่าสามารถพบเปลือกหอยที่ไหม้คล้าย ๆ กันนี้ได้ที่ไซต์หลายร้อยแห่งบนชายฝั่ง Ningaloo ทางตะวันตกอันไกลโพ้น
นักวิจัยชี้ให้เห็นว่า พฤติกรรมการแสวงประโยชน์จากไข่ของ Genyornis ของชาวออสเตรเลียกลุ่มแรกๆ นั้นน่าจะเหมือนกับมนุษย์ยุคแรกๆ ที่มีไข่นกกระจอกเทศ ซึ่งเปลือกของพวกมันถูกขุดพบในแหล่งโบราณคดีทั่วแอฟริกาที่มีอายุย้อนหลังไปอย่างน้อย 100,000 ปี
ศ.คอลลินส์กล่าวเสริมว่า “ในขณะที่นกกระจอกเทศและมนุษย์มีอยู่ร่วมกันตลอดยุคก่อนประวัติศาสตร์ ระดับของการแสวงประโยชน์จาก ไข่ Genyornis โดยชาวออสเตรเลียตอนต้นในท้ายที่สุดอาจพิสูจน์ได้มากกว่ากลยุทธ์การสืบพันธุ์ของนกที่ไม่ธรรมดาเหล่านี้”
