การศึกษาใหม่แสดงให้เห็นว่ามหาสมุทรที่ร้อนขึ้นสัมพันธ์กับสาหร่ายเคลป์ที่มีระดับไนโตรเจนต่ำอย่างไร
สำหรับผู้อยู่อาศัยในมหาสมุทรจำนวนมากมาย เช่น แมงกะพรุน ปู เม่น ปลา และกุ้ง สาหร่ายทะเลยักษ์เป็นแหล่งอาหารและที่พักพิงที่สำคัญ อย่างไรก็ตาม การศึกษาใหม่แสดงให้เห็นว่าอาหารหลักนี้มีคุณค่าทางโภชนาการน้อยลง
การวิจัยนำโดย Heili Lowman นักชีวเคมีชายฝั่งในขณะที่อยู่ที่มหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ซานตาบาร์บารา (UCSB) แสดงให้เห็นว่าปริมาณไนโตรเจนทางโภชนาการของสาหร่ายเคลป์ยักษ์ในช่องแคบซานตาบาร์บาราในแคลิฟอร์เนียลดลง 18 เปอร์เซ็นต์ เนื่องจากอุณหภูมิของมหาสมุทรเพิ่มขึ้นในช่วง 19 ปีที่ผ่านมา แม้ในขณะที่ ปริมาณสาหร่ายทะเลยังคงเท่าเดิม
Catherine Pfister นักนิเวศวิทยาทางทะเลแห่งมหาวิทยาลัยชิคาโกในรัฐอิลลินอยส์ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการวิจัย เตือนว่าการค้นพบนี้มีความสัมพันธ์กัน และไม่ได้หมายความว่ามหาสมุทรที่ร้อนขึ้นจะทำให้ปริมาณไนโตรเจนของสาหร่ายทะเลลดลงโดยตรง ถึงกระนั้น เธอก็ยังชื่นชมผลการศึกษาที่ชี้ให้เห็นถึงแนวโน้มที่ชี้ทางสำหรับการสืบสวนในอนาคต ตัวอย่างเช่น การแสดงความเชื่อมโยงระหว่างอุณหภูมิมหาสมุทรที่อุ่นขึ้นและคุณค่าทางโภชนาการของสาหร่ายทะเลที่ลดลง ทำให้เกิดคำถามว่าการเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นได้อย่างไร และปัจจัยใดบ้างที่นำไปสู่การเปลี่ยนแปลง
นักวิจัยแสดงให้เห็นการเปลี่ยนแปลงทางโภชนาการของสาหร่ายทะเลทั้งตามฤดูกาลและปีต่อปีโดยการวิเคราะห์ข้อมูลจากใบมีดสาหร่ายที่สุ่มตัวอย่างในช่องแคบซานตาบาร์บาราของแคลิฟอร์เนียโดยโครงการวิจัยเชิงนิเวศน์ระยะยาวชายฝั่งซานตาบาร์บาร่าระหว่างปี 2545 ถึง พ.ศ. 2564 คุณค่าทางโภชนาการที่ลดน้อยลงของสาหร่ายทะเลหมายถึงสิ่งต่าง ๆ ที่ กินมันต้องใช้พลังงานมากขึ้นในการหาอาหารเพื่อให้ได้ประโยชน์เช่นเดียวกันกับผลที่อาจจะเกิดขึ้นในห่วงโซ่อาหาร
คุณค่าทางโภชนาการเปลี่ยนแปลงตามฤดูกาลเนื่องจากน้ำที่เย็นกว่ามักจะมีปริมาณสารอาหารสูงกว่า อุณหภูมิที่เย็นจัดทำให้การเผาผลาญของสิ่งมีชีวิตในทะเลช้าลงทำให้กินสารอาหารน้อยลง การเพิ่มขึ้นของน้ำเย็นจากส่วนลึกของมหาสมุทรยังนำสารอาหารจากพื้นทะเลมาด้วย
Kyle Emery นักนิเวศวิทยาชายฝั่งที่ทำงานในโครงการนี้ในขณะที่เป็นนักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาที่ UCSB กล่าวว่าเขาหวังว่าการวิจัยในอนาคตอาจเจาะลึกถึงปัญหานี้โดยการวัดสาหร่ายทะเลในสถานที่อื่น ๆ ตามแนวชายฝั่งตะวันตกของอเมริกาเหนือ “อาจมีพลวัตอื่น ๆ ในการเล่นในสถานที่ต่าง ๆ ตามแนวชายฝั่ง” ซึ่งอุณหภูมิของน้ำ กระแสน้ำ การขึ้นที่สูง และเงื่อนไขอื่น ๆ แตกต่างกันไป เขากล่าว
งานวิจัยนี้เป็นเครื่องเตือนใจที่สำคัญว่าผลกระทบของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอาจไม่ชัดเจนเสมอไป การวิจัยในอดีตที่เน้นการวัดปริมาณสาหร่ายทะเลไม่ได้คำนึงถึงสุขภาพของป่าที่เหลืออยู่เสมอไป การทำความเข้าใจว่าเหตุใดสาหร่ายเคลป์จึงมีคุณค่าทางโภชนาการน้อยลงจึงมีความสำคัญต่อการดูแลรักษาสาหร่ายหลายชนิดที่ต้องพึ่งพาเพื่อการยังชีพและการดำรงชีวิต
Lowman กล่าวว่า “ฉันหวังว่าการศึกษาครั้งนี้จะเป็นการสนับสนุนสำหรับการศึกษาไม่เพียงแต่ปริมาณของสาหร่ายทะเลเท่านั้น แต่ยังรวมถึงคุณภาพของสาหร่ายอีกด้วย
