เจ้าหน้าที่ระหว่างประเทศจะตัดสินชะตากรรมของการเลี้ยงปลาทูโทบาในเม็กซิโกในไม่ช้า และด้วยเหตุนี้ อาจเป็นความหวังสุดท้ายของวากีตา
ในเม็กซิโก ผู้บริโภคได้รับอนุญาตให้กินโทโทบะ—ไม่ใช่ปลาที่ใกล้สูญพันธุ์อย่างยิ่งในเวอร์ชั่นธรรมชาติ เป็นเวลาประมาณ 10 ปีที่ผู้เลี้ยงปลาได้เลี้ยง totoaba ในคอกทะเลนอกชายฝั่งของเม็กซิโก ซึ่งประสบความสำเร็จในการขายผลิตภัณฑ์ของตนในประเทศ: ผู้บริโภคได้กินจนหมด โดยนักชิมอธิบายว่าเนื้อโทโทบะมีลักษณะเหมือนหมอนและนุ่มด้วยเกล็ดขนาดใหญ่ เนย คล้ายปลาฮาลิบัต ตอนนี้อุตสาหกรรมการเพาะเลี้ยงสัตว์น้ำต้องการแยกตัวออกจากเม็กซิโกและส่งออก totoaba ที่เลี้ยงในฟาร์ม ซึ่งเป็นการเคลื่อนไหวที่ดึงไฟจากนักอนุรักษ์
ในช่วงต้นเดือนมีนาคม คณะกรรมการประจำอนุสัญญาว่าด้วยการค้าระหว่างประเทศซึ่งชนิดพันธุ์สัตว์ป่าและพืชป่าที่ใกล้สูญพันธุ์ (CITES) จะประชุมกันที่เมืองลียง ประเทศฝรั่งเศส เพื่อหารือเกี่ยวกับสายพันธุ์ต่างๆ ภายใต้การคุกคามสูงสุดจากการค้าระหว่างประเทศ ในระหว่างการประชุมตลอดทั้งสัปดาห์ สมาชิกคณะกรรมการจะพิจารณาคำขอของ Earth Ocean Farms (EOF) ซึ่งเป็นบริษัทเม็กซิกันที่มีความสัมพันธ์กับนักลงทุนชาวอเมริกัน ให้ส่งออก totoaba ไปยังตลาดนอกเม็กซิโก การอภิปรายสัญญาว่าจะซับซ้อน
สิ่งอำนวยความสะดวกของ EOF ตั้งอยู่ในลาปาซ เมืองทางตอนใต้สุดของบาจาแคลิฟอร์เนีย แต่บริบทของปริศนาโทโทอาบานั้นพบได้ทางทิศเหนือเกือบ 900 กิโลเมตร ที่ซึ่งโทโทอาบาป่าแหวกว่ายและผสมพันธุ์ในตอนบนของอ่าวแคลิฟอร์เนีย
ปลาเป็นแหล่งอาหารที่สำคัญสำหรับชนเผ่าพื้นเมืองในอ่าวไทย และในที่สุดชาวประมงเม็กซิกันก็เริ่มขายโทโทบะในเชิงพาณิชย์ในปี 2453 โดยเริ่มจากกระเพาะปลา (เรียกว่ากระเพาะปลาและขายเป็นส่วนผสมในยาแผนโบราณของเอเชีย) และต่อมาสำหรับ เนื้อของมัน ปลาสามารถยาวได้ถึงสองเมตรและหนักกว่า 100 กิโลกรัม—ยาวเท่ากับเตียงและหนักพอๆ กับหมูบ้าน ที่จุดสูงสุดของการทำประมงในปี 1942 ชาวประมงชาวเม็กซิกันจับปลาโตโตอาบาได้ประมาณ 2.26 ล้านกิโลกรัม แต่ภายในเวลาไม่กี่ทศวรรษ ปลาที่ได้รับรางวัลมีปัญหาด้วยการจับได้เพียง 59,000 กิโลกรัมในปี 1975 ในปีนั้นเม็กซิโกสั่งห้ามการเก็บเกี่ยวและปลา ถูกประกาศว่าใกล้สูญพันธุ์อย่างยิ่งหลังจากนั้นไม่นาน ในปี พ.ศ. 2542 นักวิจัยชาวเม็กซิกันเริ่มศึกษาโทโทอาบาป่าอย่างเข้มข้น และพบว่าปลาที่สามารถมีชีวิตอยู่ได้นานกว่า 20 ปี ปรับตัวได้ดีกับการถูกจองจำ ประมาณหนึ่งทศวรรษต่อมา เนื้อโทโทบะที่เลี้ยงในฟาร์มได้เข้าสู่ตลาดภายในประเทศ
แต่ถึงแม้จะมีการห้ามจับปลาและการเลี้ยงปลาทูน่าในฟาร์ม ปลาก็ยังมีการพักผ่อนอยู่ในป่าเพียงเล็กน้อย ในปี 2554 ทางการตรวจพบตลาดมืดสำหรับถุงลมโตโตอาบาป่า ซึ่งได้รับทุนสนับสนุนจากตลาดเอเชียที่ผิดกฎหมาย การทำประมงป่าผิดกฎหมายมีกำไรมาก: ขายเป็นกิโลกรัมและมีมูลค่ามากกว่าทองคำ กระเพาะปลาของ totoaba สามารถเรียกเงินได้ 255,000 เหรียญสหรัฐจากการประมูลลับในจีน กระเพาะปลาทูโตอาบาที่เลี้ยงในฟาร์มนั้นค่อนข้างไร้ค่าเมื่อเปรียบเทียบ มันเล็กเกินกว่าจะทำกำไรได้มหาศาล
โทโทอาบายังคงประสบปัญหา แต่สายพันธุ์อื่นก็ยอมจ่ายเพื่อแลกกับตลาดกระเพาะปลาสีดำวากีตา ซึ่งปัจจุบันเป็นโลมาเม็กซิกันถือเป็นสัตว์ใกล้สูญพันธุ์มากที่สุดในโลก ภายในระบบนิเวศทางทะเลที่เป็นเอกลักษณ์ของอ่าวแคลิฟอร์เนีย Totoaba ได้แบ่งปันความจริงอันเลวร้ายของการสูญพันธุ์ที่อาจเกิดขึ้นควบคู่ไปกับวากีตา และทำให้คำขอของ CITES ซับซ้อนยิ่งขึ้น
การลักลอบจับปลา totoaba อย่างผิดกฎหมายนั้น ผู้ลักลอบล่าสัตว์ใช้อวนเหงือก ซึ่งสามารถเข้าไปพัวพันและจมน้ำตายได้ สิ่งนี้ได้รับการชี้ให้เห็นทุกปีโดยคณะกรรมการระหว่างประเทศเพื่อการฟื้นตัวของวากีตา การสำรวจประชากรครั้งล่าสุดในปี พ.ศ. 2564 คาดว่ามีปลาโลมาไม่เกิน 10 ตัวหลงเหลืออยู่ในป่า
กลุ่มอนุรักษ์และสหกรณ์ประมงกลัวว่าการอนุญาตให้ส่งออกเนื้อโทโทบะจะยิ่งกระตุ้นให้เกิดการลักลอบล่าสัตว์อย่างผิดกฎหมายมากขึ้นในบริเวณ “ทะเลไม่มีมนุษย์” ที่ไม่ได้รับการตรวจสอบอย่างเป็นส่วนใหญ่ในอ่าวตอนบน ซึ่งรวมถึงพื้นที่ที่ไม่ทนต่อวากีตา ซึ่งควรทำประมง ถูกห้ามโดยสิ้นเชิง พวกเขาเชื่อว่าตลาดส่งออกจะเพิ่มมูลค่าของ totoaba กระตุ้นให้ผู้ลักลอบนำปลาจากป่าจำนวนมากขึ้นและแอบเข้าไปในตลาดในขณะที่ยังคงลักลอบนำเข้ากระเพาะปลาไปยังประเทศจีนต่อไป
โทโทอาบายังคงประสบปัญหา แต่สายพันธุ์อื่นก็ยอมจ่ายเพื่อแลกกับตลาดกระเพาะปลาสีดำวากีตา ซึ่งปัจจุบันเป็นโลมาเม็กซิกันถือเป็นสัตว์ใกล้สูญพันธุ์มากที่สุดในโลก ภายในระบบนิเวศทางทะเลที่เป็นเอกลักษณ์ของอ่าวแคลิฟอร์เนีย Totoaba ได้แบ่งปันความจริงอันเลวร้ายของการสูญพันธุ์ที่อาจเกิดขึ้นควบคู่ไปกับวากีตา และทำให้คำขอของ CITES ซับซ้อนยิ่งขึ้น
การลักลอบจับปลา totoaba อย่างผิดกฎหมายนั้น ผู้ลักลอบล่าสัตว์ใช้อวนเหงือก ซึ่งสามารถเข้าไปพัวพันและจมน้ำตายได้ สิ่งนี้ได้รับการชี้ให้เห็นทุกปีโดยคณะกรรมการระหว่างประเทศเพื่อการฟื้นตัวของวากีตา การสำรวจประชากรครั้งล่าสุดในปี พ.ศ. 2564 คาดว่ามีปลาโลมาไม่เกิน 10 ตัวหลงเหลืออยู่ในป่า
กลุ่มอนุรักษ์และสหกรณ์ประมงกลัวว่าการอนุญาตให้ส่งออกเนื้อโทโทบะจะยิ่งกระตุ้นให้เกิดการลักลอบล่าสัตว์อย่างผิดกฎหมายมากขึ้นในบริเวณ “ทะเลไม่มีมนุษย์” ที่ไม่ได้รับการตรวจสอบอย่างเป็นส่วนใหญ่ในอ่าวตอนบน ซึ่งรวมถึงพื้นที่ที่ไม่ทนต่อวากีตา ซึ่งควรทำประมง ถูกห้ามโดยสิ้นเชิง พวกเขาเชื่อว่าตลาดส่งออกจะเพิ่มมูลค่าของ totoaba กระตุ้นให้ผู้ลักลอบนำปลาจากป่าจำนวนมากขึ้นและแอบเข้าไปในตลาดในขณะที่ยังคงลักลอบนำเข้ากระเพาะปลาไปยังประเทศจีนต่อไป
Valeria Towns ผู้ประสานงานโครงการของ Museo de la Ballena ซึ่งเป็นองค์กรพัฒนาเอกชนของเม็กซิโกที่ทำงานเกี่ยวกับการอนุรักษ์ vaquita ในอ่าวตอนบน คิดว่าการปล่อยให้ EOF ส่งออก totoaba ที่เลี้ยงในฟาร์มจะไม่ส่งผลกระทบต่อประชากร totoaba ในป่าและ vaquita “[ความจริง] ก็คือว่านี่ไม่ใช่ปัญหาที่แยกได้ โดยไม่คำนึงถึงระยะห่างระหว่างจุดสองจุด” เธอกล่าว “ทั้งประเทศของเราเชื่อมต่อกัน และเนื่องจากขาดความสามารถในการบังคับใช้กฎหมายเกี่ยวกับการตกปลาที่ผิดกฎหมาย เราไม่สามารถคิดได้ว่า CITES [ไปข้างหน้าจาก] จะไม่ส่งผลกระทบต่อความเป็นจริงของ Upper Gulf of California”
ตั้งแต่ปี 2009 กระทรวงสิ่งแวดล้อมและทรัพยากรธรรมชาติของเม็กซิโกได้อนุมัติใบอนุญาตเจ็ดฉบับสำหรับการเพาะพันธุ์โทโทอาบาในกรงขัง เรียกว่าหน่วยจัดการการอนุรักษ์สัตว์ป่า พวกเขามีอาณัติที่ยืดหยุ่น: การผสมพันธุ์เพื่อการอนุรักษ์และเพื่อการค้า กฎหมายของเม็กซิโกยังกำหนดให้ทุกหน่วยงานปล่อยปลาเป็นเปอร์เซ็นต์ๆ เข้าไปในป่าเพื่อช่วยในการขยายพันธุ์ของโตโตบา EOF เป็นองค์กรที่สามที่ได้รับการอนุมัติจากรัฐบาลกลางในปี 2555 และตั้งแต่ปี 2558 บริษัทได้ปล่อยตัวเด็กโตโตอาบา 146,500 ตัวลงสู่น่านน้ำนอกมูเลเจ ซึ่งอยู่ห่างจากลาปาซไปทางเหนือราว 500 กิโลเมตร ทางตอนใต้ของที่อยู่อาศัย
ฟาร์มเก็บโทโทบะป่าจำนวนหนึ่งไว้ในกรงเพื่อใช้เป็นแหล่งเพาะพันธุ์ ในแต่ละปี ฟาร์มจะปล่อยลูกหลานส่วนหนึ่งไปยังอ่าวแคลิฟอร์เนีย เฉพาะปลาเชลยรุ่นที่สอง—ซึ่งพ่อแม่ทั้งสองเกิดในกรง—จะขายเป็นเนื้อได้
การแยกการทำฟาร์ม totoaba ออกจากความขัดแย้งรอบ ๆ สายพันธุ์ป่านั้นเป็นงานที่ยาก นักวิทยาศาสตร์ชาวเม็กซิกันที่คณะกรรมการแห่งชาติเพื่อความรู้และการใช้ความหลากหลายทางชีวภาพ (CONABIO) ซึ่งรับผิดชอบเอกสารทั้งหมดที่ส่งไปยัง CITES อย่างเป็นทางการ กำลังพยายามแยกแยะระหว่างความเป็นจริงของการดำเนินงาน EOF ในลาปาซซึ่งตั้งอยู่ทางตอนใต้ Upper Gulf จุดร้อนของ totoaba และ vaquita
ตั้งแต่ปี 2018 CONABIO ได้ตรวจสอบฟาร์มที่เพาะพันธุ์ totoaba เป็นประจำ ซึ่งจำเป็นต้องเก็บฐานข้อมูลโดยละเอียดเกี่ยวกับพันธุกรรมของปลา ทำให้หน่วยงานกำกับดูแลสามารถติดตามปลาแต่ละตัวและทุกตัวที่เกิดในแต่ละฟาร์ม Hesiquio Benítez Díaz ผู้อำนวยการฝ่ายความร่วมมือและการดำเนินการระหว่างประเทศของ CONABIO กล่าวว่าความสำเร็จของปลาที่จับได้รุ่นที่สองนั้นดูเหมือนจะมีหลักฐานเพียงพอที่จะพิสูจน์ว่าการทำฟาร์ม Totoaba จะไม่ส่งผลกระทบต่อประชากรในป่า
“[Totoaba farming] ไม่ใช่วิธีแก้ปัญหาการทำประมงผิดกฎหมายใน Upper Gulf of California แต่เป็นโอกาสที่สามารถจัดหางานและสามารถผลิตพันธุ์ที่อ่อนแอได้สำเร็จและสนับสนุนการทำงานซ้ำซ้อน” เขากล่าว
กว้างกว่านั้น นอกเหนือจากคำถามของการทำฟาร์มโทโทบะ มีการถกเถียงกันอย่างมากในเวทีวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับความอยู่รอด—จริยธรรมและทางเทคนิค—ของการเลี้ยงสัตว์ป่าเพื่อวัตถุประสงค์ทางการค้าในฐานะวิธีการอนุรักษ์สำหรับสายพันธุ์ที่อ่อนแอ หลักฐานมีความขัดแย้ง แต่มีเกณฑ์ที่ยอมรับโดยนักชีววิทยาสัตว์ป่า Laura Tensen ในเอกสารทางวิทยาศาสตร์ปี 2016 เพื่อให้การเพาะเลี้ยงสัตว์ป่าเป็นประโยชน์ต่อการอนุรักษ์ หน่วยงานต้องพิจารณาปัจจัยหลายประการ ได้แก่ ผลผลิตจากฟาร์มต้องทดแทนอย่างเพียงพอ ต้องจัดหาส่วนสำคัญของตลาดและไม่เพิ่มความต้องการ จะต้องประหยัดค่าใช้จ่ายเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกขายในตลาดมืด เกษตรกรไม่สามารถพึ่งพาการเติมจากป่าได้ สัตว์ป่าที่เลี้ยงในฟาร์มไม่สามารถทำหน้าที่ซักฟอกผลิตภัณฑ์ที่ผิดกฎหมายได้
คำวิจารณ์หลักจากนักอนุรักษ์คือหน่วยงานของรัฐบาลเม็กซิกันไม่สามารถควบคุมตลาดมืดเนื้อ totoaba ได้อย่างเพียงพอ เนื่องจากพวกเขาล้มเหลวในการยุติการลักลอบล่า totoaba ในอ่าวตอนบน ซึ่งเป็นกิจกรรมที่ควบคุมโดยองค์กรอาชญากรรม
การคัดค้านที่แข็งแกร่งที่สุดต่อคำขอของ EOF เพื่อส่งออก totoaba นั้นมาจากสหรัฐอเมริกาและอิสราเอล ทั้งสองประเทศกังวลเกี่ยวกับความสามารถในการติดตามการขายเชิงพาณิชย์ และโทโทอาที่เลี้ยงในกรงขังจะทำให้ความต้องการถุงลมนิรภัยของโทโทบายาวนานขึ้น เพื่อช่วยป้องกันการล้างถุงยางอนามัย EOF กล่าวว่าจะทำลายสต็อกของถุงลมว่ายน้ำจากการเก็บเกี่ยวในบ้าน สำหรับการค้าเนื้อสัตว์เชิงพาณิชย์ ฐานข้อมูลทางพันธุกรรมของปลาที่เลี้ยงในฟาร์มจะช่วยให้หน่วยงานกำกับดูแลสามารถระบุได้ว่าเนื้อสัตว์ที่ผิดกฎหมายนั้นถูกกฎหมาย
นอกเหนือจากพันธุกรรมแล้ว ทางการยังใช้วิธีอื่นๆ อีก 2 วิธีในการตรวจจับโทโทบะที่ซื้อขายอย่างผิดกฎหมาย หนึ่งคือขนาด: totoaba พันธุ์เชลยมีตั้งแต่ 75 ถึง 80 เซนติเมตรและหนักถึงหกกิโลกรัม (จำไว้ว่าปลาป่ามีขนาดใหญ่กว่าสองเมตรและ 100 กิโลกรัม) อีกวิธีหนึ่งคือการแนบรหัส QR กับทุกแพ็คเกจ ซึ่งระบุหน่วยฟาร์มเจ็ดแห่งที่ปลามีต้นกำเนิด อย่างไรก็ตาม เครื่องมือที่มีประสิทธิภาพที่สุดคือการพึ่งพาฐานข้อมูลทางพันธุกรรมเพื่อการตรวจสอบย้อนกลับ ฐานข้อมูลนี้ได้รับการรักษาความปลอดภัยโดย Luis Enríquez หัวหน้าฝ่ายตรวจสอบย้อนกลับทางพันธุกรรมในห้องปฏิบัติการเทคโนโลยีชีวภาพของคณะวิทยาศาสตร์ทางทะเลที่มหาวิทยาลัยอิสระแห่งบาจาแคลิฟอร์เนีย ช่วยให้เจ้าหน้าที่สามารถระบุแหล่งกำเนิดของปลาและต้นกำเนิดของปลาได้
