กลุ่มที่นำโดยกลุ่มคนผิวสีเหล่านี้ได้ปรากฏขึ้นทั่วประเทศ เนื่องจากคนผิวดำจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ รายงานอาการของโควิด-19 ที่ยืดเยื้อ และความยากลำบากในการรักษา
Chimére L. Smith วัย 40 ปี คิดว่าการต่อสู้ของเธอกับ Covid ในเดือนมีนาคม 2020 จะผ่านไปภายในสองสัปดาห์ เช่นเดียวกับผู้ป่วยที่ไม่รุนแรงส่วนใหญ่ แต่ครูมัธยมต้นภาษาอังกฤษของบัลติมอร์พบว่าตัวเองมีอาการเหนื่อยล้าอย่างรุนแรง ท้องร่วง ปากแห้ง มีหมอกในสมอง และเจ็บคออย่างต่อเนื่อง ซึ่งในตอนแรกเธอมีสาเหตุมาจากการติดเชื้อไซนัสที่อาจเกิดขึ้นได้ ในเดือนเมษายน เธอทำงานหรือขับรถไม่ได้ น้ำหนักลดลง 30 ปอนด์ มีอาการปวดกระดูกสันหลัง และสูญเสียการมองเห็นที่ตาข้างซ้าย เธอยังคิดที่จะปลิดชีวิตตัวเอง สมิ ธ ประสบกับ Covid ที่ยาวนาน
สมิทกล่าวว่าเธอไปโรงพยาบาลหลายสิบครั้งเพื่อขอความช่วยเหลือ แต่แพทย์ปฏิเสธ และแพทย์คนหนึ่งระบุว่าเธอ “ก้าวร้าว” เมื่อเธอยืนยันว่าอาการปวดหัวรุนแรงที่เธอประสบมาจากโควิด เธอบอกว่าเธอถูกปลดซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยไม่มีการแก้ไขใดๆ หลังจากการเยี่ยมแต่ละครั้ง
“ฉันจะมาพร้อมกับบันทึกอาการของฉันและแบ่งปันอาการเหล่านี้กับแพทย์เหล่านี้และพวกเขาก็ไม่ได้ยินฉัน พวกเขาจะไม่ฟังฉัน พวกเขาจะปฏิบัติกับฉันราวกับว่าฉันยังเป็นเด็กและฉันไม่รู้จักร่างกายของฉัน” สมิ ธ กล่าว “ฉันอยากตายเพราะฉันกินไม่ได้ ฉันแทบจะไม่สามารถดื่ม ฉันคิดไม่ออก ทุกสิ่งที่ฉันรู้เกี่ยวกับชีวิตของฉันภายในสองหรือสามเดือนแรกนั้นถูกทำลาย”
นั่นคือตอนที่สมิทพบกลุ่มสนับสนุน ‘Long Hauler’ BIPOC Women Long Covid ซึ่งเป็นกลุ่ม Facebook ที่มีผู้หญิงผิวสีหลายร้อยคนกับ Covid ที่ยาวนานซึ่งพบกันแทบ นับตั้งแต่เข้าร่วมกลุ่มในเดือนพฤษภาคม 2564 สมิ ธ กล่าวว่าเธอมีความพร้อมมากขึ้นที่จะสนับสนุนการดูแลของเธอเองและของผู้หญิงผิวดำที่อาศัยอยู่กับอาการของไวรัสเป็นเวลานาน เธอเป็นหนึ่งในคนผิวสีหลายคนทั่วประเทศที่ทุกข์ทรมานจากโรคโควิด-19 มาอย่างยาวนาน ซึ่งพบการปลอบใจในชุมชนของผู้ที่มีประสบการณ์แบบเดียวกัน กลุ่มสนับสนุนที่คล้ายคลึงกันปรากฏขึ้นในหลายรัฐตั้งแต่เริ่มมีการระบาดใหญ่ โดยคนผิวดำรวมตัวกันเพื่อจัดการกับทุกอย่างตั้งแต่อาการที่ตกค้างไปจนถึงความไม่เท่าเทียมกันในระบบบริการสุขภาพของประเทศ
โควิดระยะยาว หรือหลังโควิด-19 ตรวจ พบครั้งแรกในสหรัฐอเมริกาในช่วงหลายเดือนหลังจากการระบาดใหญ่ในเดือนมีนาคม 2020 และตอนนี้ สองปีครึ่งที่เกิดวิกฤตด้านสาธารณสุข ยังไม่ทราบอีกมากเกี่ยวกับความเจ็บป่วยที่ยืดเยื้อที่ส่งผลกระทบ ถึง23 ล้านคนอเมริกัน อาการของโรคโควิด-19 เป็นเวลานานแตกต่างกันไปในแต่ละบุคคล โดยผู้ที่รายงานว่ามีอาการเหนื่อยล้าและความบกพร่องทางสติปัญญา ไปจนถึงความเสียหายของเนื้อเยื่อและการบาดเจ็บของอวัยวะ ตามรายงานของสำนักงานความรับผิดชอบของรัฐบาลสหรัฐฯ เช่นเดียวกับการระบาดใหญ่ของโรคระบาด คนผิวดำกำลัง เผชิญกับ โควิดอย่างยาวนานโดยกลุ่มที่ประกอบขึ้นเป็นส่วนใหญ่ในการรักษาตัวในโรงพยาบาลของโควิดและนักวิจัยคาดการณ์ว่าคนผิวดำอายุขัยจะลดลงอย่างมากในอีกห้าปีข้างหน้า เพื่อเป็นการตอบโต้ข้อมูลที่น่าเป็นห่วง คนผิวดำได้จัดตั้งกลุ่มสนับสนุนเหล่านี้ขึ้นโดยหวังว่าจะเข้าใจความเจ็บป่วยและค้นหาความช่วยเหลือที่ต้องการ
“ฉันภูมิใจมากที่ได้เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มนั้น” สมิ ธ กล่าวถึงชุมชนFacebook “ตามจริงแล้ว กลุ่มนั้นคือที่ที่ฉันใช้เวลาส่วนใหญ่ไปเพราะเรากลายเป็นครอบครัวเดียวกัน เพราะเราทุกคนต่างมีประสบการณ์เดียวกัน”
Dr. Margot Gage Witvliet นักระบาดวิทยาทางสังคมและผู้ช่วยศาสตราจารย์แห่งมหาวิทยาลัย Lamar ได้ก่อตั้งกลุ่มสนับสนุน Smith ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของโครงการในเดือนกรกฎาคม 2020 หลังจากต้องดิ้นรนกับอาการของ Covid ที่ยืดเยื้อของเธอเอง Witvliet วัย 40 ปีติดเชื้อโควิดในเดือนมีนาคม 2020 และพูดเกี่ยวกับประสบการณ์ของเธอในTED Talk. เธอบอกกับ NBC News ว่าสามีและลูกสองคนของเธอติดเชื้อไวรัสด้วย แต่อาการของเธอแย่ที่สุด เธอกล่าวใน TED Talk ว่าเธอหายใจลำบากและถึงกับเป็นลมชัก Witvliet ผู้ซึ่งสูญเสียคุณยายของเธอจากโรคโควิด กล่าวว่า เธอแค่มีความสุขที่ได้มีชีวิตอยู่ Witvliet ยังคงทนต่อความเจ็บปวดเรื้อรัง ความเหนื่อยล้า และปัญหาทางระบบประสาท รวมถึงการสูญเสียความจำระยะสั้น เช่นเดียวกับสมิ ธ Witvliet กล่าวว่าแพทย์ไม่สนใจอาการของเธอและ “ทำให้ทารก” หล่อเลี้ยงเธอ เธอกล่าวว่า มีอยู่ครั้งหนึ่งที่ระดับน้ำตาลในเลือดของเธอสูงขึ้น ซึ่งเธอเชื่อว่าเป็นผลมาจากไวรัส และแพทย์บอกให้เธอหยุดกินอาหารทอด ในอีกเหตุการณ์หนึ่ง วิทฟเลียตถูกนำตัวส่งโรงพยาบาลเพื่อจับกุม และพบแพทย์ที่ถามว่าเธอเคยใช้ยาหรือไม่ เธอกล่าว “ฉันไม่ได้รับการปฏิบัติอย่างมีศักดิ์ศรี” เธอกล่าว พร้อมเสริมว่ามีอยู่ครั้งหนึ่งที่สามีของเธอซึ่งเป็นคนผิวขาว ไปกับเธอเพื่อนัดหมาย และแพทย์จะพูดกับเขาเท่านั้น “แต่ฉันเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านสุขภาพที่มีปริญญาเอกและฉันไม่ใช่เด็ก”
หลังจากได้ยินผู้หญิงผิวสีหลายคนเล่าเรื่องราวที่คล้ายคลึงกันในการแสวงหาการรักษาสำหรับอาการโควิด-19 ที่ยาวนานของพวกเขา Witvliet ตัดสินใจสร้างพื้นที่ปลอดภัยที่ได้ยินเสียงของพวกเขา
“ฉันต้องการใช้ความจริงที่ว่าฉันเป็นศาสตราจารย์และนักระบาดวิทยาทางสังคมเพื่อช่วยเหลือผู้หญิงเหล่านี้ที่กำลังทุกข์ทรมานจริงๆ” วิทฟเลียตกล่าว “นั่นคือสิ่งที่กลุ่มนี้ได้ทำ และฉันได้พบกับผู้หญิงที่มหัศจรรย์จริงๆ และเรามีมิตรภาพที่ยั่งยืนในกลุ่มนี้ เพราะเราทุกคนล้วนเป็นหนึ่งเดียวกันจากบาดแผลที่เกิดขึ้นกับเรา”
กลุ่มสนับสนุน Facebook มีสมาชิกเกือบ 400 คน ซึ่งเป็นผู้หญิงผิวสีทุกคน และหารือถึงวิธีการติดตามและบรรเทาอาการของตนเอง รวมถึงพูดคุยกับแพทย์เกี่ยวกับการวินิจฉัยโรคโควิดระยะยาว Witvliet ยังเชิญผู้เชี่ยวชาญเพื่อหารือเกี่ยวกับการดูแลตนเองและความท้าทายด้านสุขภาพที่เกี่ยวข้องกับโควิด สำหรับสมิ ธ ซึ่งเป็นสมาชิกของกลุ่ม เธอบอกว่าเธอช่วยสมาชิกยื่นเอกสารเพื่อขอรับเงินช่วยเหลือผู้ทุพพลภาพ เนื่องจากสมาชิกในกลุ่มหลายคนถูกปฏิเสธ (ณ เดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2564 โควิดระยะยาวถือเป็นความทุพพลภาพภายใต้พระราชบัญญัติผู้ทุพพลภาพชาวอเมริกัน)
